אמש נפתחה עונת 2024/25 של ליגת האלופות לשלב חדש ומרגש, עם שינוי מהותי בפורמט שמאיים לשנות את אופי הטורניר כפי שהכרנו אותו. השינויים האלו הם חלק מניסיון של אופ"א להתמודד עם הדרישה הגוברת ליותר משחקים חשובים ועם היוזמות לקידום הסופר-ליג האירופית. המטרה העיקרית היא להגדיל את האטרקטיביות של הטורניר ולהעניק יותר הזדמנויות גם לקבוצות קטנות יותר, לצד הגדלת ההכנסות והחשיפה.

 ביטול שלב הבתים והמודל השוויצרי

הפורמט החדש מבטל את שלב הבתים המסורתי שהיה קיים בליגת האלופות מאז 1992. במקום שמונה בתים של ארבע קבוצות, הפורמט החדש יכלול 36 קבוצות שישחקו בשיטה שנקראת "המודל השוויצרי". כל קבוצה תשחק 10 משחקים בשלב הליגה, כאשר כל מפגש יהיה מול יריבות שונות, מבלי לחזור על משחקים נגד אותה קבוצה בשלב זה.

בכדי ליצור איזון, הקבוצות מחולקות לארבע קבוצות דירוג לפי הישגיהן בליגת האלופות ובליגה האירופית בשנים האחרונות. כל קבוצה תשחק מול שתי קבוצות מהדרג שלה, ועוד שלוש קבוצות מכל אחד מהדרגים האחרים. שיטה זו מבטיחה שכל קבוצה תתמודד מול יריבות בדרגות חוזק שונות, מה שמעניק למועדונים הגדולים את האפשרות להתחרות גם נגד יריבות חזקות וגם נגד קבוצות קטנות יותר.

שלבי ההכרעה: דרמה חדשה

לאחר שלב הליגה, 8 הקבוצות המובילות בטבלה יעלו ישירות לשמינית הגמר. הקבוצות שידורגו במקומות 9 עד 24 יתמודדו בסיבוב נוקאאוט מקדים (בית וחוץ) על המקומות הנותרים בשמינית הגמר. במילים אחרות, כל קבוצה שתסיים באחד מ-16 המקומות הראשונים תוכל להמשיך לשלבי ההכרעה, עם יתרון לקבוצות שסיימו בחלק העליון של הטבלה.

מרגע זה, הטורניר ימשיך בצורה מסורתית יותר, עם שלבי נוקאאוט (שמינית גמר, רבע גמר, חצי גמר והגמר), בדיוק כפי שהורגלנו בעבר. עם זאת, השינוי המהותי כאן הוא שאין יותר הגרלות, והמפגשים ייקבעו על פי דירוג הקבוצות בטבלה המרכזית. כך לדוגמה, שתי הקבוצות המדורגות במקומות 1 ו-2 יוכלו להיפגש רק במשחק הגמר.

השפעה כלכלית ופיננסית

המוטיבציה העיקרית לשינויים היא כלכלית. אופ"א צופה עלייה של כ-33% בהכנסות מהמפעל, שמכניס כיום כ-3.6 מיליארד יורו בעונה. הגדלת מספר המשחקים, ובעיקר הוספת מפגשים מרתקים בין מועדונים גדולים כבר בשלבים המוקדמים, צפויה למשוך קהל רחב יותר וליצור הזדמנויות נוספות לשידורי טלוויזיה וזכויות שידור. גם עבור הקבוצות הקטנות יותר, הפורמט החדש מעניק יותר הזדמנויות כלכליות, שכן הן יזכו לשחק מול מועדונים בעלי חשיפה גבוהה.

אתגרים וביקורות

עם כל השינויים מגיעות גם ביקורות. אוהדי כדורגל רבים מודים שהם יתקשו להיפרד משלב הבתים המסורתי, והחשש הוא שהקבוצות הגדולות ינצלו את הפורמט החדש כדי לבצע רוטציות רחבות, מה שעלול להוביל לפציעות ולהפחתת החשיבות של משחקים מסוימים. בנוסף, חלק מהביקורות מתמקדות בכמות המשחקים המוגברת והעומס הפיזי על השחקנים.

עם זאת, אופ"א מקווה שהפורמט החדש יצליח להזרים דם חדש בטורניר ויעורר עניין מחודש בקרב האוהדים. התפיסה המרכזית מאחורי השינוי היא יצירת טורניר תחרותי יותר, עם מפגשים צמודים ומשמעותיים כבר בשלבים הראשונים של הליגה, מה שימנע מצבים בהם קבוצות מבטיחות את מקומן בשלב מוקדם מדי.

הפורמט החדש של ליגת האלופות עשוי להיות אחד השינויים המשמעותיים ביותר בכדורגל האירופי בשנים האחרונות. עם יותר קבוצות, יותר משחקים ויותר כסף, השאלה הגדולה היא האם הפורמט החדש יצליח לשמור על היוקרה והעניין של המפעל, או שמא השינויים יובילו לעומס מוגבר על הקבוצות והשחקנים. בכל מקרה, בעונת 2024/25 אנו צפויים לחזות בטורניר מרגש ומלא דרמה, שימשוך את תשומת הלב של אוהדי הכדורגל מכל רחבי העולם.